2014 - PARKXPERIENCE Home Nieuws Parkgids Reportages Specials Inleiding | Wie is Steve Van den Kerkhof? Welke opleidingen hebt u gevolgd? "Al sinds mijn 16e wist ik dat ik in of voor een pretpark wou gaan werken. Ik ben toen naar het PMS (het huidige Centrum voor Leerlingenbegeleiding) gegaan om te vragen welke studierichting ik moest gaan volgen om in de attractieparkbranche te kunnen werken. In België was er toen geen specifieke opleiding hiervoor. Ze hebben me toen aangeraden hotelmanagement te gaan volgen, gezien die richting hierbij het dichtst aansloot. Ik heb na enkele  gesprekken uiteindelijk toch besloten economie te gaan studeren." Hoe bent u in de deze branche terechtgekomen? "Na mijn opleiding heb ik enkele jaren bij Arthur Andersen, een auditkantoor, gewerkt. Via Arthur Andersen ben ik een tijd aan de slag geweest bij de toenmalige buren van Studio 100. Zo ben ik toevallig in contact gekomen met Studio 100. Gert, Danny en Hans hadden de droom om eigen park te beginnen, dat samen met VMMa (nu Medialaan) zou worden aangekocht. En zo ben ik dan in 1999 bij Plopsa terechtgekomen. In het begin was ik verantwoordelijk voor de financiële zaken. Toen Algemeen Directeur Paul van Havere, die daarvoor directeur geweest was bij Bellewaerde, na twee jaar opstapte, ben ik zijn functie gaan uitoefenen. Paul was een hele goede manager, onder andere ook door zijn ervaring bij Bellewaerde en het Antwerps Sportpaleis. Een Plopsa-park is echter geen pretpark als een ander, je moet de feeling hebben met de figuren van Studio 100 en weten hoe je die figuren kan implementeren in een park." Was het voor die tijd al een hobby of interesse? "Ik had niet direct een link met de sector, al ben ik wel jobstudent geweest in Bobbejaanland. Daar heb ik veel geleerd van mijn mentor, Jacky Schoepen. Maar een pretpark leiden, en zeker een groep als Plopsa, is natuurlijk niet vergelijkbaar met het werk als jobstudent in een pretpark. Dé grote vereiste is dat je binding moet hebben met pretparken en attracties, anders hou je dit niet vol." Van media naar attractiepark | het prille begin van Plopsa Hoe is vanuit Studio 100 de intentie gekomen om een eigen themapark te beginnen? "TV is een heel vergankelijk medium  Vandaag ben je op TV met je programma, morgen ben je met dat programma van TV en overmorgen zijn de mensen je vergeten. Ook met de figuren van Studio 100 is/was dit niet anders. Daarom wilden Gert en Hans een plek creëren waar de kijkers van de Studio 100 TV programma’s de figuren in levende lijve kunnen ontmoeten en waar de figuren eeuwig zouden leven. De ideale manier was dus om hen te integreren in een pretpark, een themapark." Zijn er buiten het vroegere Meli Park ook andere opties in overweging genomen? "Ja. Oorspronkelijk hadden we het plan om in Limburg een compleet nieuw park te bouwen. Ook werd de optie om Boudewijn Seapark over te nemen geanalyseerd. Op dat moment waren de grote Belgische pretparken als Bobbejaanland of Walibi veel te duur voor ons." Was het een groot risico voor Studio 100 om in deze branche te stappen? "Het was zeker niet makkelijk. In het begin hebben we sommige kosten die het uitbaten van een pretpark met zich meebrengt wat onderschat. Studio 100 investeerde op dat moment ook zwaar in nieuwe figuren, zodat naast Samson, Wizzy & Woppy, Big & Betsy en Plop ook andere figuren aangeboden konden worden." Had het dan kunnen mislopen met Plopsa? "In de eerste jaren waren de cijfers niet altijd zo positief. We hadden ons businessplan toen ook opgesteld voor een park met 900.000 bezoekers. Voor de toenmalige staat van het park was 600.000 bezoekers echter realistischer. We hebben echter steeds volgehouden, hard gewerkt en doorgezet. Zo zijn de bezoekersaantallen geleidelijk de hoogte in gegaan. Ook door de blijvende overtuiging van Gert en Hans in het park dragen we daar vandaag de vruchten van." Zijn alle plannen die jullie bij de opening van Plopsaland in 2000 wilden verwezenlijken ook uitgevoerd kunnen worden voor de opening? "We hebben veel niet gerealiseerd in 2000 van de plannen die toen op tafel lagen. Zo zouden we onmiddellijk in 2000 een theaterzaal bouwen. De inplantingsplannen en tekeningen werden opgemaakt, maar dit project werd toen uiteindelijk toch niet uitgevoerd. We zijn de plannen echter niet vergeten: het Plopsa Theater werd alsnog in 2013 gebouwd. Het subtropisch zwembad en een indoorpark als Mayaland zijn dan weer plannen waar we vroeger nooit aan hadden gedacht." Hadden jullie de intentie of hadden jullie verwacht dat er uit Plopsa vijf parken zouden voortvloeien? "Absoluut niet. Bij de start van Plopsaland waren we al blij dat we het reilen en zeilen van een één pretpark onder de knie kregen. Op een gegeven moment groeit echter de drang om verder te groeien. Investeren in een tweede locatie was dan ook een logische zet. En zo deden zich later nog meerdere opportuniteiten voor die we met beide handen gegrepen hebben. Ik ben er persoonlijk ook van overtuigd dat we zeker niet hetzelfde totale bezoekersaantal hadden kunnen behalen door slechts in één locatie te investeren.” Van themapark naar themaparken | het uitbreiden van een succesverhaal Hoe is het concept van een indoor park ontstaan? "We zouden uitbreiden met een tweede locatie. Uit cijfers bleek dat er heel weinig Limburgers naar De Panne kwamen. En zeker voor gezinnen met kinderen onder de zes jaar bleek de lange en verre verplaatsing naar De Panne te groot. Conclusie was dus dat we iets moesten doen voor de allerkleinsten en in Limburg, zodat we ze als het ware een voorsmaakje kunnen geven voor Plopsaland. Destijds waren indoorspeeltuinen aan een ware opmars bezig. Veel uitbaters hadden echter niet de knowhow op het gebied van attracties en thematisering. We zijn in aanloop naar de bouw van Plopsa Indoor Hasselt ook onder meer Toverland gaan bezoeken, een vrij nieuw concept destijds. Daar hebben we gezien dat het concept van een „hal‟ met daarin attracties wel werkt. In vergelijking met Toverland wilden wij veel doen rond thematisering. Het moest een totaalplaatje zijn voor de allerkleinsten en hun ouders." Aan welke aspecten moet een park voldoen om in aanmerking te komen voor een overname door Plopsa? "Eerst en vooral is de locatie uiterst belangrijk. Plopsa Coo en Plopsa Indoor Hasselt zijn geen concurrentie voor Plopsaland De Panne, integendeel ze zijn juist complementair. Met die parken hebben we ook nooit de intentie gehad om 1 miljoen bezoekers te verwelkomen. De bedoeling is vooral dat we in iedere regio iets te bieden hebben wanneer mensen er op vakantie zijn met hun kinderen, en hen zo warm kunnen maken om (later) ook Plopsaland De Panne te gaan bezoeken. In Duitsland lag dit helemaal anders. Daar wilden we terug vanaf nul starten en een alleenstaand park opbouwen naar het voorbeeld van Plopsaland De Panne. We willen in Holiday Park dan ook zo snel mogelijk de kaap van 1 miljoen bezoekers per jaar overschrijden. Om zo’n uitdaging aan te gaan, moet je natuurlijk met heel wat factoren rekening houden: hoeveel mensen wonen er in de regio, hebben we voldoende oppervlakte en parking om naar zoveel bezoekers te gaan, enz." Bent u tevreden over de positie van Plopsa en haar parken op dit moment in de branche? Is er nog veel werk dat verricht moet worden? “Momenteel ben ik erg tevreden over waar we op dit moment staan met de Plopsa-parken. We groeien jaar na jaar en spreiden onze investeringen in de tijd. Een pretpark groeit niet enkel door reclame op tv, vooral goede mond-aan-mondreclame en een positieve indruk bij de bezoekers zijn cruciaal. Het duurt dan ook jaren voor je je volledige doelgroep bereikt hebt. Ik denk dat we in België al heel ver staan. Nederlandse bezoekers kennen Plopsaland, maar Plopsa Indoor Coevorden werkt nog volop aan naambekendheid in de regio en de sector. In Holiday Park hebben we nog het meeste werk. Daar waren de figuren van Studio 100 minder bekend en kennen ze het merk Plopsa helemaal niet. We hebben er op korte tijd wel al heel veel gerealiseerd. Wickie en Maya zijn momenteel ook aan een grote opmars bezig in Duitsland en winnen enorm aan populariteit. Ook Holiday Park zal hier ook de vruchten van plukken. Stap voor stap werken we dus met z’n allen naar de kaap van 1 miljoen bezoekers toe.” Wat de toekomst brengt... | de (lange)termijnvisie van Plopsa Wat zijn de verwachtingen voor Plopsaqua, het waterpark dat volgend jaar haar deuren zal openen? "We hopen jaarlijks op 250.000 tot 300.000 bezoekers voor het waterpark. We denken dat bezoekers een bezoek aan het waterpark ook vooral zullen combineren met een bezoek aan Plopsaland De Panne en dat er dus vooral combitickets verkocht zullen worden. Wegens de beperkte capaciteit zal Plopsaqua niet inbegrepen zitten in een Plopsa-abonnement. Uiteraard zullen onze trouwe abonnees wel aan voordeeltarief kunnen gaan zwemmen." Plopsaland De Panne wil tegen 2020 2 miljoen bezoekers per jaar aantrekken. Hoe zal dit bezoekersaantal behaald kunnen worden? Gaan er veel aanpassingen gebeuren? Kan Plopsaland daarna nog verder doorgroeien naar 3 of 4 miljoen bezoekers? "Bij de overname had Meli 400.000 bezoekers op jaarbasis. Ik denk dan ook dat 2 miljoen bezoekers in 2020 het consolidatiepunt zal worden waarop we de investeringen moeten afstemmen. Tien jaar geleden gaf ik reeds aan dat Plopsaland De Panne naar dat bezoekersaantal toe kan werken door meer dagen open te zijn gedurende het jaar, door een verblijfsbestemming te worden en een totaalbeleving te creëren, maar ook door te werken aan een oplossing voor de verkeersproblematiek. In 2013 hebben we het cijfer van 1.250.000 bezoekers behaald. We hopen dat volgend jaar, wanneer Plopsaqua de deuren opent, daar 300.000 bezoekers zullen bijkomen en met de bouw van het hotel in 2016 nogmaals ongeveer 150.000 extra bezoekers per jaar, waarmee we op een cijfer van 1,7 miljoen bezoekers komen. De overige 300.000 bezoekers hopen we te bekomen door langer open te blijven tijdens het jaar, door natuurlijke groei en door het bouwen van enkele nieuwe capaciteitverhogende attracties. Om die 2 miljoen bezoekers te verwerken zullen we in het park ook bijkomende restaurants en toiletblokken moeten bouwen, maar ook extra parkeerplaatsen zullen hoogst noodzakelijk zijn. De eerste communicatie met de overheden rond de verkeersproblematiek dateert al van 2003. Sindsdien zijn we op regelmatige basis in contact met alle betrokken partijen en zo hopen we tegen 2017 een definitieve oplossing te bekomen. Uiteraard worden ook maatregelen op korte termijn genomen." Zijn er al concrete plannen over een mogelijk hotel? Zal dit een themahotel worden? Zal er buiten de parkopeningsuren iets voor de hotelgasten te beleven zijn? "De plannen zijn concreet uitgewerkt en we hebben ondertussen ook al een thematiek bepaald. We weten dus hoe het hotel er concreet zal uitzien. Het zal een themahotel zijn, maar we zullen er voor zorgen dat het hotel ook voor Business-to-Business mogelijkheden ingezet kan worden. Voor de hotelgasten zal Plopsaqua langer of vroeger toegankelijk zijn. Op drukke momenten zal er extra (avond)entertainment zijn en ook Mayaland is een bijkomende troef die we de hotelgasten exclusief kunnen bieden op momenten dat het volledige park gesloten is." Willen jullie Plopsaland De Panne eventueel in de toekomst jaar rond openstellen? "Het volledige park elke dag van het jaar openen, is voor Plopsaland niet rendabel. Wel zullen Mayaland en/of Plopsaqua op zoveel mogelijk momenten in het laagseizoen geopend zijn, zoals tijdens de weekends en op woensdagen in het voorjaar. Bezoekers kunnen zo toch bijna het jaar rond bij Plopsa terecht en intussen biedt het ons de mogelijkheid om op andere locaties in het park de noodzakelijke opfrissings- en onderhoudswerken uit te voeren." Wat zijn de lange termijnplannen voor de andere twee Belgische parken, Plopsa Coo en Plopsa Indoor Hasselt? Zullen er in deze parken de komende jaren (grote) investeringen gebeuren? "Momenteel zijn we bezig met de nodige voorbereidingen voor een nieuwe attractie voor Plopsa Coo in 2015. De bezoekersaantallen in Plopsa Coo liggen wat lager dan in Plopsaland De Panne. Het tempo en de grootte van de investeringen zijn dan ook daarop afgestemd. In 2011 maakte Wickie de Viking er zijn intrede met de familiecoaster „Vicky The Ride‟, vier jaar later is het opnieuw tijd voor een nieuwe publiekstrekker. Om een duidelijk verschil te maken tussen Plopsaland De Panne en Plopsa Coo trekken we in Coo vooral de kaart van avontuurlijke attracties, de Bobsleebaan is daar het ideale voorbeeld van." In het verleden zijn er in Plopsa Coo nogal wat problemen geweest om de nodige vergunningen te verkrijgen. Kan er in dit park grote attracties gebouwd worden? "We hebben inderdaad in het verleden wat problemen gehad met het bouwen van onze Mega Mindy Flyer. Deze problemen zijn ondertussen al lang van de baan. Bij de bouw van Vicky The Ride hebben we geen hindernissen gehad en ook nu verwachten we geen problemen met de lokale overheden." Dit jaar viert Plopsa Indoor Coevorden zijn vierde verjaardag. Wat is de analyse van vier jaar Plopsa in Nederland? "We hebben ondervonden dat Nederland een moeilijkere markt is dan België. We zien dat we met de Studio 100 figuren sterker staan in Vlaanderen dan in Nederland. Maar we zijn best tevreden met de resultaten die we daar halen. Het is voor Studio 100 belangrijk dat we met Plopsa in Nederland iets te bieden hebben. We verwelkomen in Coevorden elk jaar tussen de 260.000 en 280.000 bezoekers, in Hasselt ligt dat tussen 300.000 en 320.000 bezoekers. De twee indoorparken zijn dus momenteel vrij gelijkwaardig. Het was in Nederland wel moeilijk om van nul te beginnen. De concurrentie is er gewoon veel groter dan in Vlaanderen. Er heerst ook een heel zware kortingspolitiek. Concurrerende parken in de regio geven soms tienduizenden kaartjes aan 2 euro of zelfs gratis weg. Om hier tegenop te kunnen moet je over een heel kwalitatief en uniek product beschikken om overeind blijven." Kunnen we ergens anders in Nederland nog een uitbreiding van het Plopsa-product verwachten? "Dat zou kunnen… Ik denk dat de Nederlandse markt de komende jaren behoorlijk zal veranderen. Heel wat parken kampen daar met moeilijkheden door de crisis. De grote gevestigde waarden zoals Efteling zijn daar wel tegen bestand, maar je voelt toch dat ook zij wat agressiever en heviger te werk gaan. Naar mijn mening zullen in Nederland binnen 3 à 4 jaar enkele parken van eigenaar zullen veranderen en indien er zich een opportuniteit voordoet dan zou het best kunnen dat we in Nederland nog een park openen. Wel zeker is dat het dan een outdoor park zou zijn, zodat het nieuwe park en Plopsa Indoor Coevorden complementair met elkaar kunnen werken, zoals Plopsa Coo en Plopsa Indoor Hasselt Plopsaland De Panne nu aanvullen." Mogen we op korte termijn nog nieuwe figuren in de Plopsa-parken verwachten? En krijgen ze een eigen attractie? "Onlangs opende het F.C. De Kampioenen Café in Plopsaland De Panne. Het decor van de meest succesvolle en langstlopende televisiereeks van de VRT kreeg er tot net voor de kerstvakantie van dit jaar een plaatsje in de foyer van het Plopsa Theater. We evalueren dit jaar ook de populariteit van Prinsessia. Deze zomer verwelkomen we de vijf prinsessen tijdens de Prinsessia Dagen elke woensdag in juli & augustus en onlangs waren ze ook al te gast op de Ketnet Fandagen. En iedereen weet dat na Wickie de Viking nu bij Studio 100 ook de 3D-remake van Heidi op het programma staat. Momenteel bekijken we dus ook hoe we Heidi in de verschillende parken kunnen implementeren. Heel wat mogelijkheden dus voor de toekomst!” Gaan er oude figuren plaats moeten maken voor nieuwe figuren? "We laten relatief weinig figuren verdwijnen uit de parken. We laten een figuur enkel verdwijnen als het (bijna) niet meer uitgezonden wordt op TV en er geen merchandising producten meer geproduceerd worden. Enkel Spring werd ondertussen weggehaald, maar Wizzy & Woppy hebben we behouden. Ze hebben nog steeds hun eigen attracties en restaurant in Plopsaland De Panne. Ook Big & Betsy hebben nog steeds hun Big & Betsy Hoeve. Jabaloe en Galaxy Park hebben we nooit een blijvend plekje gegeven in de parken. Tijdens de verschillende fandagen hadden onze bezoekers wel vaak de kans om hen te ontmoeten. Dit biedt ons de mogelijkheid om ze toch te implementeren in de parken, maar met een veel kleinere investering dan een gethematiseerde zone of attractie." De afgelopen maanden is er onder liefhebbers nogal wat discussie ontstaan over het al dan niet verdwijnen van Big & Betsy. Is dit een mogelijke kanshebber om te verdwijnen? "Als er ooit een nieuw figuurtje komt dat we op een boerderij kunnen plakken zou dat kunnen, maar Big & Betsy weghalen om er gewoon Plopsa op te schilderen zullen we niet doen. Dan maak ik liever een knipoog naar het verleden: kijk dat is dé boerderij van Big & Betsy. De boerderij is ook gedeeltelijk beschermd erfgoed, we kunnen er heel wat aan veranderen, maar we kunnen ze niet afbreken. En we willen ze ook niet afbreken." Wat zijn de plannen voor Plopsa in Duitsland? Zullen er nieuwe Plopsa-parken verschijnen? Komt er een eventuele uitbreiding in indoor of outdoor parken? "We hebben geleerd dat Duitsland een heel grote markt is. Vandaar dat we ons initieel plan om er drie indoor parken te bouwen niet hebben uitgevoerd. We zijn tot het besef gekomen dat een indoorpark gewoon te klein is voor Duitsland. Als we in Duitsland zouden uitbreiden in de toekomst dan zal het terug een outdoor park zijn." Gaan jullie in de toekomst, afgezien van Plopsaland De Panne, bij een ander Plopsa-park verblijfsmogelijkheden voorzien? "Het is momenteel niet de bedoeling om buiten Plopsaland De Panne eigen initiatieven te nemen op het gebied van verblijfsaccommodatie. Het is niet de bedoeling dat onze parken resorts worden. We werken wel nauw samen met een aantal partners zoals Center Parcs. Center Parcs De Huttenheugte ligt vlakbij Plopsa Indoor Coevorden en Sunparks Ardennen bevindt zich op een boogscheut van Plopsa Coo. Daarnaast hebben we in de ruime regio rond alle Plopsa-parken ook heel wat hotelpartners." Kunnen we, buiten België, Nederland en Duitsland, nog in een ander land een Plopsa-park zien verschijnen? "Frankrijk behoort zeker nog tot de mogelijkheden. De Studio 100 figuren Maya en Wickie winnen er ook aan populariteit. Voor alle andere landen hebben we besloten om met licenties te werken. Plopsa heeft de rechten om wereldwijd bekende Studio 100 figuren als Maya, Wickie en Heidi te verkopen aan parken en projecten over de hele wereld." Plopsa maakte even geleden bekend dat ze haar figuren ook aan andere parken gaat verkopen. Waarom doen jullie dit? Hoe gaan jullie dit in de praktijk toepassen? Hoe wordt er toegezien op de kwaliteit van het product? "We zijn momenteel met een aantal concrete projecten bezig. De komende weken en maanden zal hierover meer duidelijk worden. Met het verkopen van een licentie is de kous zeker niet af. We gaan de projecten ook zelf mee begeleiden en er voor zorgen dat de dingen die wij al ontworpen hebben, zoals onder meer de standbeelden en de gethematiseerde attracties, letterlijk op dezelfde manier in die licentieparken gebouwd zullen/kunnen worden. We bieden de jarenlang opgebouwde knowhow van Plopsa aan aan de licentienemers. Het is niet echt de bedoeling dat er voor andere parken nieuwe dingen ontworpen zullen worden, we zullen proberen om met een soort „catalogus‟ te werken en de Plopsa-parken hierbij te gebruiken als showroom." Wij danken Steve van den Kerkhof en Plopsa voor de mooie kans tot dit interessante interview! In gesprek met...  Steve van den Kerkhof In ‘In gesprek met...’ gaat ParkXperience op zoek naar openhartige gesprekken met belangrijke personen uit de leisurewereld in binnen- en buitenland. Als aftrap van deze reeks trok ons team naar De Panne, waar we in het hoofdkwartier van de Plopsa Group een enthousiast gesprek hadden met Steve van den Kerkhof. Steve staat als CEO van de Plopsa Groep aan het roer van maar liefst vijf themaparken in binnen- en buitenland. Volgende keer in ‘In gesprek met...’: Koen Sanders, manager Communicatie & PR van Efteling. Facebook Twitter YouTube Coming soon: